Desde bien pequeños, los niños se inician de una manera natural en el conteo de los números. Todo a nuestro alrededor tiene números escritos (el de nuestra casa, las matrículas de los coches, los precios en la tienda, etc.) y también escuchamos conversaciones donde aparecen números: “dame dos manzanas”, “faltan cuatro cubiertos”, “tiene 7 años”, etc., por tanto es normal que los niños nos imiten y repitan estos números ya que son parte de nuestras conversaciones. Estas repeticiones, sin embargo, no significan que los niños estén preparados para adentrarse en los cálculos escritos, se requiere un aprendizaje y un trabajo previo con los números para poder operar con ellos.
Los números representan cantidades y si queremos poner las bases para el cálculo, debemos comenzar por trabajar el concepto de cantidad. Esta, es una noción abstracta a la que no se llega por el número escrito sino que el niño llegará a ella mediante su experiencia, tanto en su vida cotidiana como manipulando objetos. Es decir, que cuando añadimos un tenedor a la mesa, cuando nos falta una silla, el niño está trabajando el concepto de cantidad ya que ésta siempre va estrechamente relacionada con las operaciones de añadir o quitar. De esta forma, él se va dando cuenta que la cantidad no tiene que ver con la forma que tienen los objetos, ni con el color ni con su posición en el espacio, sino que es un nuevo concepto.
Tanto en la escuela como desde casa debemos aprovechar estas experiencias y observar como el niño va adquiriendo esta noción de cantidad. Si nos preguntamos qué más podemos poner a su disposición para ir construyendo esta noción, podemos trabajar en dos líneas.
En primer lugar, es fundamental todo el trabajo con la lógica, todas las actividades que lógicas prepararán el terreno, lo abonarán. Todas las propuestas que se hacen con los materiales sensoriales Montessori que trabajan las clasificaciones, las ordenaciones y los emparejamientos en base a cualidades sensoriales, son un paso previo que los niños necesitan.
En segundo lugar, podemos presentar situaciones con materiales reales o con materiales preparados por nosotros para comparar grupos con cantidades diferentes de objetos ordenándolos de mayor a menor o también relacionando grupos que tienen la misma cantidad de objetos.
Lo que es fundamental es que primero generen ese concepto de cantidad y luego pasemos al número escrito, ya que la escritura de números es un convenio cultural que lo que pretende es simbolizar las distintas cantidades.
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